¿Qué límites tienen los beneficios económicos de los altos ejecutivos de las compañías?
Más de 100 compañías en los Estados Unidos están bajo investigación por cargos relacionados a la manipulación de acciones. Esta investigación ha conducido a que ejecutivos de conocidas compañías, como Apple Computer inc., la compañía de software Comverse, la firma de seguridad electrónica McAfee, y el grupo de UnitedHealth, entre otros, hallan tenido que dejar sus puestos de trabajo. ¿Quién va a ser el siguiente?
El caso reciente más dramático es el del Dr. Guillermo W. McGuire, empresario médico que creó la empresa de seguros UnitedHealth en un imperio económico, y quien ha sido forzado a devolver $1.1 mil millones.
Un incentivo para algunos empresarios en los Estados Unidos es la concesión de acciones. Estas concesiones dan a los ejecutivos el beneficio de comprar acciones y luego venderlas por un precio supuestamente mayor, basado en los éxitos de la compañía donde los trabajadores y ejecutivos contribuyeron a mejorar su precio.
Las compañías que manipulan sus acciones seleccionaron una fecha de compra de sus acciones que es a menudo anterior a la fecha real de cuando se hace la concesión. Esto permite que elijan una fecha en que el valor de la opción sea más favorable al empleado que la recibe, e infla los desembolsos a los ejecutivos cuando se ejercitan las acciones.
Soy conciente de la tentación. Estoy en el concejo directivo de una compañía que tiene acciones en la bolsa de valores y nos ofrecen concesiones a los miembros y a los ejecutivos del consejo. El mes pasado justo recibí algunas concesiones comunes. El valor de las acciones fue determinado por el precio común en el día que se concedieron. Por mala suerte, si hubiera recibido mi concesión una semana antes, mis acciones habría tenido más valor. ¿Qué harías? Te sacudes la cabeza, y te esfuerzas para que el valor de las acciones suban. Manipular la fecha no es una opción.
En la empresa UnitedHealth, había evidencia significativa de que las concesiones a sus empleados tenían las fechas manipuladas entre los años 1994 y 2002. Pero la manipulación más notoria era a las concesiones hechas al Dr. McGuire, el presidente de la compañía.
Este tipo de manipulación de las acciones se descubrió hace unos meses cuando el El Wall Street Journal miraba las fechas de las concesiones para los ejecutivos y encontró que en varias compañías, las concesiones ocurrieron generalmente en los días en que el precio era mucho más bajo que lo normal, y en algunos casos, las concesiones ocurrieron en el día con el precio más bajo del año financiero. El diario calculaba que la probabilidad de que estas fechas fueron seleccionadas por coincidencia era extremadamente baja, con probabilidades – en algunos casos – de 1 en 6 mil millones.
Quizás no es extraño que Silicon Valley esté en el ojo de la tormenta en el tema de manipulación de las fechas de las concesiones. Silicon Valley es una zona en California que fue el epicentro del desarrollo del Internet, y que desarrolló una cultura emprendedora que promovió las concesiones de acciones como la mejor manera de volverse rico. John Coffee, director del Centro de Gobierno Corporativo de la Universidad de Columbia, calcula que aproximadamente 29% de todas las compañías entre 1996 y 2005 manipularon sus acciones en por lo menos unos o más casos.
La manipulación de las acciones nos lastima todos – engaña a los inversionistas y debilita la confianza pública de los mercados de capitales. Las irregularidades pueden llegar a ser de gran envergadura. Pueden forzar a las compañías a borrar ganancias divulgadas, lo que convertiría los años de ganancia en una ilusión.
Quizás lo más importante de todo, la manipulación de las acciones envía el mensaje equivocado a los empleados de una compañía. Las concesiones fueron diseñadas como recompensa a la producción real. Es difícil pedir a que los empleados que no son ejecutivos mantengan estándares de excelencia cuando sus líderes están tan cerca de la mediocridad.
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